Biryani'nin kökeni tartışmalıdır. Adının Farsçada pirinç anlamına gelen "birinj" ya da kızartılmış anlamına gelen "biryan" kelimesinden türediği düşünülür. En yaygın görüşe göre yemek, Fars mutfağının pilav geleneğinin Hindistan'a taşınması ve Babür (Moğol) saraylarında Hint baharatlarıyla zenginleşmesiyle şekillendi; Güney Hindistan'da daha eski yerel pirinç ve et yemeklerinin de katkısı olduğunu savunanlar vardır.
Bugün Hindistan'da ve Pakistan'da onlarca bölgesel biryani vardır: Haydarabad, Lucknow (Avadh), Kalküta ve Sind biryanileri en ünlüleridir. Bu tarif, marine edilmiş tavuğun ve yarı pişmiş pirincin kat kat dizilip ağzı kapatılmış tencerede buharla birlikte pişirildiği "dum" yöntemine dayanır.